I 2009 så computerprogrammeren Adam Gurno på billeder fra The New York Times Magazine online og troede, at et af billederne ikke så rigtigt ud. Billedet af et rum under opførelse syntes for symmetrisk. Ved hjælp af grafikredigeringsprogrammet Macromedia Fireworks skabte Gurno en spejlreflektion af halvdelen af ​​billedet og opdagede, at det matchede onlinebilledet perfekt. Han meddelte avisen og billederne blev hurtigt fjernet.

Gurno fortalte CNET, at han lige "var heldig" i at klare at få øje på noget mere trænet øjne havde savnet. Og mens det antages, at modellerne rutinemæssigt er fotograferet i modetidskrifter, er det generelt ikke altid let at fortælle, hvornår en genstand eller en person er blevet fjernet fra eller indsat i et foto, eller når et billede ellers er blevet manipuleret.

Evnen til at undersøge billeder er blevet et emne af samtale, da præsident Obama nægtede tidligere i denne uge at frigive postmortembilleder af Osama bin Laden, på trods af at han opfordrede til at give dem bevis for, at Al Qaida-lederen er virkelig død. I mellemtiden spildte online svindlere ikke tid til at distribuere falske billeder af bin Laden med et kuglehul i hovedet for at få folk til at klikke på ondsindede links.

Opdagelsen af ​​de originale, umodificerede fotos af bin Laden, hvor de fakede billeder var baseret, gav øjeblikkeligt bevis på trickeryet. Og selv om skudene kunne have narret naive web surfere, var de ret gennemsigtige for eksperter.

Nogle telltale tegn på manipulation er slørede områder; varierede toner eller nuancer; misplacerede skygger og refleksioner; lys kommer fra den forkerte retning; og bits af et billede, der gentager eller skaber mønstre, hvilket kan indikere, at nogen kopierede eller "klonede" en del af skuddet for at dække eller ændre et andet område.

"Jeg ser falske fotografier hele tiden på internettet, " sagde Richard Quindry, en fotograf og Adobe Photoshop-ekspert. "Normalt kan du fortælle bare ved at kigge. Men for virkelig at vide ... skal du studere det."

Quindry sagde, at han bruger Photoshop til at forstørre billeder og se efter ufuldkommenheder, hvor to forskellige billeder kan være blevet tilsluttet eller for at se om pixels matcher og for at kontrollere, at karakteristika er ensartede i hele billedet. "Jeg har teknikker i Photoshop, hvor jeg kan forstørre meget små forskelle og fremhæve områder", hvor der kunne være uregelmæssigheder, sagde han.

I sidste ende er en konklusion med denne teknik imidlertid subjektiv, baseret på hvad eksperten mener, at han eller hun ser. For en mere videnskabelig læsning kan billedanalysesoftware bruges.

Neal Krawetz, en computerforskerforsker, brugte en teknik kaldet Fejlniveauanalyse til at analysere en Victoria's Secret-annonce på The Hacker Factor Blog og fandt ud af, at modelens hudfarve var blevet ændret, hendes buste udvidet, hendes øjenfarve klipede, tænderne tændte, hendes arm udglattet, kjole ændret - hele hendes krop var blevet droppet oven på baggrunden, og en håndtaske, hun oprindeligt havde båret, var blevet fjernet, ret sløvt (strapene blev stadig vist i hendes greb og mursten bag tasken var større end alle de andre).

Fejlniveauanalyse kontrollerer forskelle i kvalitetsniveau i hele billedet. Billeder i JPEG-filformatet mister kvalitet hver gang de er resaved, så tilføjelser til billedet eller ændringerne vil have et højere kvalitetsniveau end ældre områder, der er blevet gemt flere gange i henhold til denne FAQ. Webstedet har også et online værktøj, hvor du kan indsætte en billedwebadresse til analyse. Webstedet vil spytte det billede, der er repræsenteret i mørke og lyse områder, med de lysere områder, der angiver højere kvalitetssektioner, der synes at have været resaved færre gange. Hvis dele af billedet er fra forskellige kildefiler, skal de skille sig ud som en anden farve.

• Billeder: Billeder, der ligger

• Svindlere udnytter bin Laden nyheder på søgning, Facebook

"Hvis et billede er blevet resaved mange gange, eller hvis et billede har en meget lav JPEG-kvalitet, er det ret svært at afgøre, om det er digitalt ændret, " siger FAQ-fejlen. "Ligeledes, hvis alle dele af et billede er blevet gemt samme antal gange, vil det heller ikke afhente."

Et JPEG-fil dekodningsværktøj, kaldet JPEGsnoop, lader også folk se, om et billede er blevet ændret med Photoshop eller anden redigeringssoftware.

Men Photoshop og andre værktøjer er begrænset i deres anvendelighed til denne type arbejde, siger Hany Farid, en computervidenskabsprofessor ved Dartmouth, hvis team bygget tilpasset retsmedicinsk software til billedanalyse.

"Vi tænker på, hvordan folk ændrer fotos, hvad en forfalskelse gør for at skabe en overbevisende falsk: tilføje skygger og refleksioner, fjerne noget eller tilføje det, eller airbrushing - de alle ændrer nogle underliggende statistiske eller matematiske aspekter af et billede, " sagde han . "Der er ikke noget simpelt svar. Det er ikke som CSI, hvor du trækker et billede, lav et par museklik og boom, du er færdig."

Hans team ser på pixels og bruger komplekse matematiske algoritmer til nøje at undersøge ting som belysning, skygger, forsvindingspunkter, geometriske egenskaber og andre sammenhænge, ​​sagde han, "peger softwaren i den rigtige retning og lad det gøre sin analyse."

"Når du finder spor af manipulation, kan de ofte være meget overbevisende, " sagde Farid. "Men når du ikke gør det, er du tilbage med en af ​​to konklusioner: enten er billedet rigtigt, eller det er en meget god falsk." (Farid har et udsnit af historisk billedbehandling her, og du kan læse sit papir om, hvordan bedraget det menneskelige øje kan være her [PDF].)

Postmortem bin Laden fotos, der cirkulerer, er meget lave kvalitet og meget små, hvilket gør dem vanskelige at analysere, fordi de statistiske spor er væk fra filerne, sagde han.

At bevise noget er en falsk er meget nemmere end at bevise det er rigtigt, sagde Farid. Det betyder, at selv om Obama-administrationen udgav ægte fotografier af bin Laden, ville det ikke tilfredsstille de dødelige kritikere.

"Dette er karakteren af ​​sammensværgelser, " sagde Farid. "Fakta er ikke relevante."