Med al talk om 3D, plasma vs LCD, LED TV-baggrundsbelysning, 240Hz vs 120Hz og alle andre slags highfalutin tekniske specifikationer, er der en lille, men potentielt vigtig tv-funktion, der ikke får en masse spil: The QAM tuner.

Hvad er en QAM-tuner? Jo, ifølge Wikipedia, står QAM for "kvadratur amplitude modulering, formatet hvormed digitale kabelkanaler indkodes og transmitteres via kabel-tv udbydere."

Mere specifikt giver det dig mulighed for at trække visse digitale kabelkanaler uden brug af en set-top box. Eller, som Wikipedia-indgangen sætter det, "giver en integreret QAM-tuner mulighed for gratis modtagelse af ukrypteret digital programmering, der sendes" i klar "af kabeludbydere, normalt lokale udsendestationer, kabelkanalkanaler eller i tilfælde af udbydere, der har overgået at gøre det, offentlige adgangskanaler. "

Nu hvor vi har definitionerne ud, lad os gå videre til den virkelige verden. Jeg ønskede at montere et lille LCD-tv på væggen i mit køkken - men jeg ønskede ikke at håndtere en set-top box. For det første var det sted, hvor jeg ønskede at sætte det (over et bord, der var fastgjort til væggen), der var simpelthen ikke plads til at sætte en set-top-boks, og jeg kunne ikke bygge en hylde til den inde i væggen. For at få det hyggelige, rene vægmonterede tv-udseende, kunne jeg simpelthen ikke have en kasse. Jeg har også ikke lyst til at betale $ 6 om måneden for at leje en kasse, hvis jeg ikke skulle.

Jeg lavede lidt forskning på QAM og begyndte at kigge efter et billigt 1080p LCD-tv, der så anstændigt æstetisk ud. Det var faktisk ikke så nemt at finde et billigt sæt, der passer til mine kriterier og havde en integreret QAM-tuner. Men jeg endte med en renoveret 24-tommers Viewsonic VT2430, der kostede $ 180, som syntes at passe regningen (sætet har modtaget blandede anmeldelser fra brugere, men hidtil har fungeret fint for mig).

På det tidspunkt, jeg købte tv'et, havde jeg Time Warner Cable. Faktisk, da jeg fik tilslutning til opsætningen, kunne jeg trække flere stationer og var tilfreds med at modtage alle lokalbefolkningen og et par andre tilfældige stationer, hvoraf de fleste antager, at du kunne få en OTA (over-the-air) antenne. Nogle af kanalerne kom ind med et ret skarpt bredformatbillede. Selvom det syntes at falde lidt under sand HD, var det tæt nok og for den slags ting, jeg havde kørt (børneprogrammer, en masse PBS, nogle sport og en sitcom eller to), var det fint.

Situationen ændrede sig dramatisk, da jeg skiftede til Verizon Fios for et par uger siden. Ironisk nok, da jeg spurgte installationsteknologen om QAM, sagde han at det ikke ville virke, og at jeg havde brug for en kasse (han ringede endda et opkald). Jeg sagde nej, jeg ville læse på internettet, at det fungerede. Og da han endelig fik alt sat op, og jeg koblede koaksialkabelet bag på fjernsynet, kom du til scan på tuneren, og jeg begyndte straks at trække i stationer, mange i uberørt HD. Igen var de fleste af de ting lokale, men der var nogle gode bonusser som WGN fra Chicago.

Teknikeren syntes moderat overrasket over min box-free demonstration.

"OK, så" sagde han. "Nå, nu ved jeg, QAM arbejder med vores system."

På en eller anden måde havde denne fyr gjort hundredvis af installationer og aldrig generet at fortælle nogen om det. Som fik mig til at indse, at der sandsynligvis var tusindvis af kabelabonnenter derude, der havde unødvendige set-top bokse vedhæftet til let brugte tv'er.

Magisk, da det hele lyder - og ikke på en Apple iPad-måde - vil nogle mennesker have nogle problemer med QAM, hvorfor jeg troede, det ville være en god ide at give et par tips om emnet.

1. Du har brug for et grundlæggende kabel .

Til at begynde med, for at QAM-scenariet skal fungere, skal du have et grundlæggende kabel, der kører i dit hjem - og kabeludgange omkring dit hus for at klare dig (du kører bare et koaksialkabel bag på dit tv, ingen HDMI eller komponent kræves - dette er et direkte feed). For at få grundlæggende kabel, skal du normalt betale noget, hvilket er grunden til, at jeg sætter "fri" i anførselstegn i overskriften. Satellitsystemer Direkte tv og skål arbejder ikke med QAM.

2. Mange, hvis ikke de fleste af de større HDTV'er med høj mærkevare, har indbyggede QAM-tunere .

Mens en QAM kan være sværere at finde i mere grundlæggende, mindre tv'er som det køkkensæt, jeg søgte efter, har de fleste af de større sæt nu integreret QAM-tunere. Når det er sagt, hvis QAM er en funktion, du er interesseret i, skal du altid kontrollere specifikationerne for at sikre, at den er der. (Bemærk at "ATSC" ikke garanterer QAM-kompatibilitet - du vil sikre dig, at QAM er specifikt nævnt).

3. Du får sandsynligvis ikke nogen premium kabelkanaler .

Der er ingen ESPN, CNN, MSNBC, CNBC og diverse andre "premium" -kanaler. Afhængigt af din udbyder og placering kan du få nogle bonuskanaler som TBS og WGN.

4. Kanaler har funky nummerering og kan bevæge sig i øjeblikket .

Når du begynder at scanne efter kanaler, vil du bemærke, at nogle af stationerne er mærket på måder, du ikke er vant til at se, som 2-131. Du har måske også troet, du mistede en kanal, men den er simpel flyttet og er mærket forskelligt. Tip: Scan kanalerne, og tilføj dem, du tror, ​​du vil se mest til en favoritliste, som du skal kunne få adgang til fra fjernsynets fjernsyn. Det er den nemmeste måde at springe mellem gode kanaler uden at vade gennem de crappy ones. Normalt har du ca. 8 til 20 HD-kanaler, og resten vil være standarddefinitionskanaler, der generelt ser ret dårlige ud. Hvilket får os til at ...

5. HD-kanaler ser meget bedre ud end SD-kanaler .

Forskellen er nat og dag, selv på et lille sæt, fordi mange af de ikke-kodede SD-kanaler har begrænset båndbredde afsat til dem og ser kornede ud.

6. Nogle HD-kanaler kommer ind bedre end andre .

Desværre kan signalet fra nogle af de HD-kanaler, du får ved hjælp af en QAM-tuner, være skakket. Mens lyden normalt er fint, kan du få lidt tårer i billedet, eller kanalen går helt ud. Det er med andre ord ikke den mest pålidelige måde at se på tv (du kan altid skifte til SD-versionen af ​​en HD-kanal, men som nævnt er forskellen i billedkvalitet normalt enorm). Hvor godt dit billede er, vil også afhænge af, hvor stærkt et signal du kommer ind i den pågældende stikkontakt. I nogle tilfælde bliver dit signal delt (flere gange), og det er bundet til at føre til billedproblemer. Hvis du ikke føler, at du får et stærkt nok signal, skal du ringe til en tekniker fra din kabeludbyder for at se, om der kan gøres noget.

7. Hvilke kanaler du får varierer fra kabeludbyder til kabeludbyder .

Forskellige kabelvirksomheder reder ud forskellige krypterede stationer. Normalt skal alle dine lokale stationer være tilgængelige, men det er muligt for stationer at forsvinde fra tid til anden. For at finde ud af, hvad der er tilgængeligt på et givet tidspunkt fra din kabeludbyder, er det bedste råd at bruge Google og trolle opslagstavlerne på websteder som AVS Forum.

8. QAM tunere er tilgængelige i andre produkter, ikke kun tv .

Mange QAM computer tilbehør er tilgængelige, såsom Elgato EyeTV (til Mac) og Hauppauge og AverMedia's tunerkort og USB dongles. De har indbyggede QAM tunere, så du kan se tv fra din kabeludbyder på din bærbare eller stationære computer. Nogle af disse tilbehør giver dig endda mulighed for at optage videosignalet på din computers harddisk.

9. Ved at bruge en QAM-tuner til at hente kabel sparer du ikke mange penge, men det giver op .

Set-top bokse koster uanset hvad de koster at leje en måned. Hvis du tror, ​​du virkelig vil bruge et bestemt tv til at se alle kanalerne, er du bedre til at forkalkere $ 6- $ 10 om måneden (eller hvad dit kabelfirma opkræver en måned for at leje en kasse). Men alt du skal gøre er flere med 12 for at se, hvad du sparer for året. Det kan betyde så meget som $ 100. Det er ikke meget, men det er $ 100 i lommen i stedet for kabelvirksomheden.

10. Kabelleverandører vil sandsynligvis fortsætte med at røre ud "unscrambled" kanaler i et stykke tid, men det betyder ikke, at de ikke vil skære dem af en dag .

Vi kan ikke fortælle dig, hvad der vil ske i fremtiden, men kabeludbydere fortsætter med at udsende ukrypterede kanaler, der kan dekodes med en QAM-tuner. Vi ser ikke, at der skiftes et stykke tid, men der er ingen garantier.

Det er vigtigt at bemærke, at vi ikke har testet alle kabeludbydere derude for kompatibilitet med QAM, så hvis du har nogen QAM-oplevelser at dele, skal du tilføje dem til kommentarafsnittet.