Engang var der en skræmmende ide om, at computerproducenter ville låse vores maskiner ned med et rent digitalt "beskyttet" end-to-end musikleveringssystem. Frygen kører dette skift, som ikke skete: det såkaldte "analoge hul".

Det analoge hul kan tillade nogen at optage ellers "beskyttet" lyd på vej til højttalere. Den person, der indspillede sangen, kan derefter dele den via P2P med millioner af musikfans, der aldrig ville genere at forbinde en analog optageenhed til en computers output og kapre lyden på den måde.

En løsning, der blev bandied omkring på det tidspunkt: At skabe en Secure Audio Path (SAP) helt fra afspilningssoftwaren til vores højttalere, så den beskytter hele kæden med digital rights management (DRM). Dette ville lukke det analoge hul. Heldigvis for musikfans, blev denne vision aldrig realiseret, hvilket betyder, at USB Audio-enheder - en standard, der er kompatibel med Mac, Windows og Linux - kan afspille musik fra enhver kilde, der normalt håndteres af din almindelige analoge udgang - den ene til de fleste forbinder til hovedtelefoner eller højttalere.

Tilsluttede enheder har i det store og hele fjernet behovet for krævende DRM-teknologier ved at lade lytterne bevise, at de har ret til at lytte til et musikstykke ved blot at logge ind på en app eller et websted. DRM er usynlig. Heldigvis er det ligegyldigt, om dit output er analogt (den almindelige type) eller digital (USB).

Nu til det vigtigste emne ved hånden: Din computers USB-lydport, som kan oprette forbindelse til eksterne lydenheder, der afspiller musik fra ethvert websted, fil, musikservice eller app.

Så hvorfor vil du bruge USB Audio i stedet for computerens normale input?

Svaret er simpelt: hovedsageligt fordi USB Audio-enheder har tendens til at lyde bedre end computerens normale udgang, fordi de behandler lyden (omdrejning fra digital til analog) længere væk fra computerens anden elektronik, som har tendens til at tilføje lydforstyrrelser. (Med den normale udgang kan du faktisk høre en sum fra nogle computere med følsomme hovedtelefoner - især med en bærbar computer.) USB Audio-enheder kan også tilbyde surround sound (5.1 eller 7.1-kanals lyd), selvom din computer mangler denne mulighed.

Dette er nok den enkleste tutorial jeg nogensinde har skrevet med hensyn til de trin, du skal tage. Tricket er først og fremmest bare at vide, at USB Audio fungerer sammen med alt.

Du kan købe ethvert USB-lydkompatibelt modul, forstærker, højttaler, hovedtelefon eller mikrofon (eksempler nedenfor) og simpelthen tilslutte den til din computer, og du er meget god at gå. Det vil være i stand til at afspille musik fra enhver desktop eller webapp: MOG, Spotify, Rdio, Hype Machine Radio, Turntable.fm - du hedder det.

Sådan ændrer du din produktion til en USB-lydenhed i Windows:

Vælg derefter USB-lydenheden:

Og her er hvordan du gør det på en Mac (jeg er ikke på en Mac i dag, så dette screenshot kommer med tilladelse til Chris Bowler):

Der findes masser af muligheder for USB Audio enheder online og hos din lokale tech butik. Alle vil arbejde sammen med alle dine desktop og web musik apps, så de lyder bedre.

Altec Lansing Orbit Stereo USB PC-højttalere har et flot rørformet design, og alle USB-drevne højttalere gør det lettere at rejse, fordi du ikke behøver at bære strømledning med dig - de får al den juice, de har brug for fra din computer . (Hyppige rejsende kan også overveje en helt trådløs Bluetooth-mulighed som Jawbone Jambox.)

Når det er sagt, vil større højttalere, der får deres strøm fra væggen i stedet for fra din computers USB-port, altid lyde bedre. Hvis du ønsker at øge din lydkvalitet i dit hjem, kollegieværelse eller kontor, skal du bruge et USB-lydmodul som dem, der er angivet her på CNET (afsløring: Jeg arbejdede hos CNET fra 1997 til 2005) og derefter forbinde dem til powered højttalere eller dit valgte lydsystem.

Der er endnu en "langt mere" mulighed for musikfans med lidt ekstra ridse (ca. $ 800), der ønsker at vende ekstremt "digitale" kilder som Spotify til varm, forstærket lyd: Glow Audio Amp One (producentens web site), billedet til højre, som løber din lyd gennem fire vakuumrør - den samme slags findes i nogle high-end audioophile-systemer.

Det er et godt samtalestykke, og det lyder også godt, selvom det er helt sikkert til skrivebordet på 5 watt pr. Kanal til at drive højttalere (du kan også bruge hovedtelefoner). Flere praktisk sindede vil gerne holde fast ved de mindre dyre (og stadig flotte) digitale muligheder, der er angivet her.